Tout au long de ses 60 ans, le Festival International du film de Locarno a toujours manifesté un intérêt particulier pour les jeunes réalisateurs, souvent dès leurs premiers courts métrages : en 1964, un certain Paul Verhoeven, encore totalement inconnu, présente ainsi à Locarno son court Het Feest (La fête) ; en 1983, un autre illustre débutant nommé Spike Lee, y reçoit un prix pour son film de diplôme à la N.Y.U., Joe?s Bed?Stuy Barbershop : We Cut Heads? Fort de cette tradition, le Festival crée, en 1991, les Léopards de demain, section compétitive entièrement consacrée aux courts et aux moyens métrages, et réservée aux jeunes auteurs indépendants ou aux étudiants des écoles de cinéma n?ayant pas encore tourné de longs métrages. Le public de Locarno découvre alors les premières réalisations de Fatih Akin, Barbara Albert, Paul Thomas Anderson, Laurent Cantet, François Ozon, Andrea Staka, ou encore Roberta Torre. Au fil du temps, les Léopards de Demain ont mis au point une structure originale, articulée autour de deux compétitions distinctes : la première, réservée aux productions helvétiques récentes, la seconde, monographique, axée chaque année sur une région géographique ou culturelle différente ? et complétée par une rétrospective. Après avoir sillonné le monde région par région, les Léopards de demain abolissent définitivement les frontières à partir de 2007, en ouvrant leur volet international à tous les pays, sans exception.
Les Léopards de demain proposent donc désormais une compétition à 100% internationale, offrant aux jeunes cinéastes du monde entier un nouvel espace de découverte, dans l'espoir qu?ils puissent un jour entrer, avec Roberto Rossellini, Claude Chabrol, Milos Forman, Mike Leigh, Abbas Kiarostami et bien d?autres, dans l'histoire de l'un des plus anciens festivals de cinéma du monde.