Javier Rodriguez travaille dans la brigade antidrogue mexicaine sur la frontière avec les Etats Unis. Lors d'une mission dûment exécutée, il rencontre le Général Salazar et ses troupes qui se sont donné pour mission d'exterminer les trafiquants de drogue. Dans un milieu où la corruption fait loi, Javier ne tardera pas à découvrir tous les dessous d'une dangereuse lutte pour le pouvoir entre clans rivaux.

Aux Etats Unis, le juge Robert Wakesfield vient d'être nommé par la Maison Blanche à la tête de la lutte antidrogue. Passant de plus en plus de temps à Washington ou au Mexique, Wakesfield délaisse sa famille et se retrouve saisi d'impuissance lorsqu'il découvre que sa fille est toxicomane.

A San Diego, Helena et Carlos Ayala forment un couple respecté ayant pleinement réussi leur ascension sociale. Alors qu'elle est enceinte, Helena voit son univers basculer lorsque son mari est arrêté par la police et accusé d'être l'un des responsables d'un trafic de drogue d'envergure. Rejetée par ses amis, menacées par les associés de son mari, Helena n'a bientôt pas d'autre choix pour protéger son enfant et son futur bébé que de reprendre les affaires de son mari...

En 1988, il réalise d'après un scénario qu'il a lui-même écrit, Sexe, Mensonge et Vidéo qui lui vaut, alors qu'il a tout juste 26 ans, de remporter la Palme d'Or du Festival de Cannes 1989 et le Prix d'Interprétation Masculine pour James Spader. Soderbergh enchaîne ensuite avec des films divers qui lui valent la réputation de réalisateur doué mais encore cantonné aux exercices de style.

Plus proche du cinéma indépendant que de l'industrie, le style de Soderbergh va pourtant s'épanouir à Hollywood. L'élève doué va ainsi rapidement devenir une valeur sûre du marché américain. C'est Hors d'Atteinte qui amorce cette transformation. Cette adaptation d'Elmore Leonard avec George Clooney et Jennifer Lopez va en effet conquérir à la fois le public et la critique. Plus expérimental et indépendant, L'Anglais avec Terence Stamp, est présenté à Cannes en 1999 et marque une pause dans l'ascension de Soderbergh qui explosera définitivement l'année suivante avec Erin Brokovich, l'un des plus gros succès de l'année 2000 aux Etats Unis. Ce film, ainsi que Traffic, lui valent (encore un autre exploit) d'être doublement nominé aux oscars comme meilleur réalisateur, les deux films se partageant chacun cinq nominations, dont celle du meilleur film (pour les deux) et celle de la meilleure actrice (pour Julia Roberts dans Erin Brokovich).

Filmographie :
1989 Sexe, Mensonge et Vidéo
1992 Kafka
1993 King of the Hill
1995 A Fleur de Peau
1996 Schizopolis
1997 Gray's Anatomy
1998 Hors d'Atteinte
1999 L'Anglais
2000 Erin Brokovich
2001 Traffic

C'est en voyant la minisérie télévisée britannique Traffik, diffusée à la fin des années 80 en Angleterre, que la productrice Laura Bickford a l'idée de transposer au cinéma ces intrigues croisées qui exposaient de façon très documentée le trafic de drogue entre le Pakistan et la Grande Bretagne. Elle confie tout de suite son idée à Steven Soderbergh dont elle connaît l'habileté à maîtriser des histoires imbriquées les unes dans les autres.

Au vu du résultat, on peut dire que son choix est d'une grande justesse. Assouvissant de front son goût pour l'expérimentation notammant dans l'usage des filtres et d'un montage en "jump cut", et son goût pour la direction d'acteurs, avec un casting de rêve comptant Catherine Zeta-Jones, Michael Douglas et Benicio Del Toro, Soderbergh est avec Traffic fidèle à sa réputation.

Pourtant, malgré cette évidente et parfaite maîtrise, Traffic souffre de plusieurs défauts. Grand film dossier à l'américaine (genre que Tavernier a adapté en France avec des films comme Ca commence aujourd'hui ou le plus réussi L627), Traffic aborde tous les points de vue possible sur la lutte anti-drogue, tentant de caser dans ses répliques et ses personnages toutes les données du problème. Cela donne parfois des scènes incongrues, comme celle où le petit ami de la fille de Michael Douglas se met soudain à expliquer à celui-ci pourquoi les habitants noirs d'un quartier défavorisé se sont mis au trafic, voire dangereuses, la fille de Douglas touchant le fond lorsqu'elle se retrouve à faire l'amour avec son dealer black. Dans ces moments-là, Traffic sent à plein nez le politiquement correct, voulant éloigner de façon sérieuse et systématique le moindre point de vue subversif sur le sujet.

Mais certaines histoires sont meilleures que d'autres. Et si, on l'aura compris, celle qui concerne le personnage de Michael Douglas est la plus faible, les deux autres ne manquent pas de tension, même si dans l'histoire de Zeta-Jones, Soderbergh préfère le point de vue documentaire à une mise en scène mettant en valeur la dimension presque tragique du dilemne du personnage (va-t-elle ou non poursuivre les affaires de son mari ? La question est à peine posée face à une machine qui paraît trop implacable).

En fin de compte, la partie la plus réussie du film est peut-être celle du Mexique avec Benicio Del Toro. Même si Soderbergh s'y laisse aller à ses défauts de débutants (un style un peu gratuit), il y gagne en liberté, fonçant caméra au poing (Soderbergh a été sur le tournage de Traffic son propre caméraman et son propre chef opérateur) dans un univers très réaliste, donnant les images de la frontière mexicaine les plus fortes dans le cinéma américain depuis La Soif du Mal de Welles. Malgré le "trafic" de filtres, qui colorent peut-être inutilement l'image, cet épisode est peut-être celui qui obéit le moins à la volonté de démonstration du projet. Car ce qui fait la faiblesse de Traffic, film citoyen qui a le grand mérite de faire débat, c'est de tordre le réel aux dimensions de la fiction, alors qu'il tire ses plus beaux moments d'un simple regard sur le monde.

Yannis Polinacci

Critique 2