Marseille, an 2000. Sous ses aspects de ville méridionnale, la cité phocéenne est loin d'être "tranquille". On y croise plusieurs personnages qui s'y débattent dans les problèmes du quotidien, dans un monde où tout le monde semble avoir baissé les bras. Il y a Michèle qui travaille à la criée et qui est prête à tout pour sauver sa fille droguée et prostituée. Il y a Paul, ancien docker qui a trahi les siens pour s'acheter un taxi et qui a de plus en plus de mal à joindre les deux bouts. Il y a Abderamane qui sort de prison et veut changer le monde autour de lui. Il y a Gérard, tueur à gage mystérieux et ami d'enfance de Michèle. Il y a eux et bien d'autres encore dans une ville en proie au chômage, au racisme, à une désillusion teintée de désespoir.

Né à Marseille, plus précisément à l'Estaque, de père arménien, Robert Guédiguian monte à Paris étudier les sciences sociales et décide de devenir cinéaste. Il débute d'abord comme scénariste avant de signer en 1980 Dernier Eté, son premier film dans lequel il fait jouer Gérard Meylan, son ami d'enfance. Comme tous ses autres films, Dernier Eté est tourné autour de Marseille. Ne changeant pas de lieu, le cinéaste ne change pas de corps et s'entoure toujours de la même équipe. De film en film, il retrouve ainsi Ariane Ascaride, qui est d'ailleurs sa femme, Jean-Pierre Darroussin, Pascale Roberts et révèle de jeunes acteurs qu'il n'hésite pas non plus à réemployer, Laetitia Pesanti, Alexandre Ogou.
La carrière de Robert Guédiguian connaît d'abord un succès critique, qui culmine sans doute avec A la vie, à la mort (1994), avant que le triomphe surprise de Marius et Jeannette (1997) sorte ses films de la confidentialité. Le film fait plus de deux milloins d'entrées en France, remporte le Prix Louis Delluc et sera nominé aux Césars, obtenant celui de la meilleure actrice pour Ariane Ascaride. La ville est tranquille est son 10ème film.