The campaign to promote the most expensive film in the history of the French cinema - a budget of Ffr176 million, Ffr16 million more than Germinal - began well over a year ago, when Olivier Martinez, the star of Le hussard sur le toit (The Horseman on the Roof), appeared on the cover of the July 1994 edition of French Première.
Having already established the record of being the first French film ever to be pre-sold in every international territory (by the indefatigable Jacques-Eric Strauss of Président Films), Le hussard will, reckons producer René Cleitman, need to be seen by nearly five million French movie-goers if it is to break even. That is pretty much the same number that saw Cyrano de Bergerac, the last film from director Jean-Paul Rappeneau. And, given the build-up to Le hussard's French premiere - on Wednesday of this week - the target looks eminently attainable.
'The film is first and foremost a sequel to Cyrano, which was our first big gamble,' explains Cleitman, whose production received the full backing of the huge Hachette-Première group. 'That was the film in which Jean-Paul Rappeneau changed tack completely, discovering his penchant for literary adaptations and his immense skill at directing them.'
Le hussard is adapted from a novel by Jean Giono, a writer who focuses on life in the French provinces and who enjoys a status in France roughly equivalent to HE Bates in the UK or John Steinbeck in the States. Set in Provence (where it was shot last summer), it is a sweepingly romantic movie about a dashingly handsome young officer (Martinez) and the beautiful young woman (Juliette Binoche) who are seen on the rooftops of the towns and villages while, all around them, people are struck down by the cholera plague of 1832.
Art director Christian Marti was given the task of designing the 1,200 square metres of rooftops needed for the film and ended up faced with an intriguing problem: Angelo (Martinez) is often followed across the roof by his cat, Casimir. Casimir, however, was unwilling to venture onto tiles that had been in the sun for too long: no cat on a hot tile roof he. For each of the scenes featuring Casimir, therefore, the appropriate tiles had to be refrigerated before the cat would perform.
It may not have been the biggest problem facing the epic production. But it was probably the most unusual.
La campaña de promoción de la película más cara de la historia del cine francés -con un presupuesto de 176 millones de francos, 17 millones de francos más que Germinal- empezó hace ya un año, cuando Olivier Martínez, la estrella de Le hussard sur le toit, (El husar en el tejado), apareció en la portada de la edición de julio de 1994 de la revista Première.
Habiendo establecido ya el record de ser la primera película francesa vendida con antelación en territorio internacional (gracias al infatigable Jacques-Eric Strauss, de Président Films), El husar en el tejado necesita que cinco millones de espectadores franceses vayan a verla para cubrir su prespuesto, piensa el productor René Cleitman. Más o menos el mismo número de espectadores que vieron Cirano de Bergerac, la última película del director Jean Paul Rappeneau. Y, vista la gran promoción que ha recibido el estreno de El husar en el tejado (el miércoles de esta semana) el objetivo parece altamente alcanzable.
'La película es la primera y más importante secuela de Cirano, que fue nuestra primera apuesta', explica Cleitman, cuya producción recibió el completo apoyo del enorme grupo Hachette-Première. 'Esta era una película en la que Jean-Paul Rappeneau cambió de línea completamente, descubriendo su gusto por las adaptaciones literarias y su inmensa capacidad para dirigirlas'.
El husar está adaptada de una novela de Jean Giono, un escritor que se centra en la vida de las provincias francesas y que disfruta de un estatus en Francia equivalente a HE Bates en Gran Bretaña o a John Steinbeck en EEUU. Situada en la Provenza (donde fue rodada el pasado verano), la película cuenta la romántica historia de un apuesto y joven oficial (Martínez) y una bella muchacha (Juliette Binoche) que son vistos en los tejados de las casas de las ciudades y las aldeas, mientras toda la gente que le rodea padece la plaga del cólera de 1832.
El director artístico, Christian Marti, se encargó del diseño de los 1.200 metros cuadrados de tejados que se necesitaron par la película y que acabaron enfrentándole a un problema intrigante: Angelo (Martínez) es seguido a menudo en los tejados por su gato, Casimir. El gato Casimir, sin embargo, no estaba dispuesto a aventurarse a pasear por las tejas que habían estado expuestas demasiado tiempo al sol: ¡él no era un gato para un tejado de zinc! Por lo tanto, en cada una de las escenas en las que salía Casimir, las tejas tenían que ser refrigeradas para que el gato pudiera hacer su actuación.
Puede que este no sea el mayor problema al que se enfrenta una producción épica. Pero seguro que es el más inaudito.
Prod co: Hachette-Première.
Prod: René Cleitman.
Dir: Jean-Paul Rappeneau.
Guión (Scr): Jean-Paul Rappeneau, Nina Companeez, Jean-Claude Carrière from the novel by Jean Giono.
Foto (Ph): Thierry Arbogast.
Art dir (Prod des): Ezio Frigerio.
Mus: Jean-Claude Petit.
Mont (Ed): Noëlle Boisson.
Ints (Cast): Olivier Martinez, Juliette Binoche, Jean Yanne, Pierre Arditi, François Cluzet, Claudio Amendola.
Ventas (Sales): Président Films.
Duración (Running time): 135 mins
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