Two weeks after he signed the contract for Mike Figgis to adapt and film his semi-autobiographical novel, Leaving Las Vegas, writer Bill O'Brien killed himself. A successful man with a loving family, O'Brien was an alcoholic, unable to overcome - or live with - his addiction. The day he signed the contract, his hand was shaking so much he had to hold it with the other one.
A similar scene occurs in the film, in which failed screenwriter Ben (Nicolas Cage) can hardly sign the cheque with which he draws out all his money for his final trip to Vegas, where the bars never close.
The film is about Ben's descent to death and his relationship en route with Sera (Elisabeth Shue), a hooker with whom he falls in love - two outsiders drawn together by their shared exclusion from normal life.
'I wanted to demonstrate that it was possible to make a really good, large film on a low budget with a very short time to shoot it in,' says Figgis, who persuaded an array of professionals - from singers Lou Rawls (who plays a cab driver) and Julian Lennon (a bartender) to director Bob Rafelson (who has a walk-on in a mall) - to do cameos in the film. 'I like the pace, because I think that's great for the energy of the actors. They get infected with it.'
A bleak but ultimately compassionate story, Leaving Las Vegas relies on the integrity of its two lead actors, who are constantly pushed to the edge but who end up making us understand and accept two people whose behaviour puts them outside the bounds of society.
Crucial to this is a gruelling scene in which Sera is raped by three college boys who are out to prove their manhood. 'It's discomfiting,' admits Figgis, 'and it should be. I didn't make this movie so the dirty-mac brigade could leave the theatre with a hard-on.'
Dos semanas después de haber firmado un contrato con Mike Figgis para adaptar y dirigir la novela semi-autobiográfica de este último, Leaving Las Vegas, el escritor Bill O'Brien se suicidó. Aunque era un hombre con éxito y con una familia adorable, O'Brien era alcoholico e incapaz de superar -o vivir con- su adicción. La mano le temblaba tanto el día que firmó el contrato que tuvo que sujetarla con la otra.
Hay una escena similar en la película en la que un guionista fracasado, Ben (Nicolas Cage), casi no puede firmar el cheque con el que va a sacar todo su dinero para hacer su último viaje a las Vegas, el lugar donde los bares no cierran nunca.
La película, filmada en sólo cuatro semanas y media (con los interiores realizados en Laughlin, Nevada) trata sobre el descenso de Ben hacia la muerte y su relación, en el camino, con Sera (Elisabeth Shue), una puta de la cual se enamora. Son dos extraños unidos por su común exclusión de la vida normal.
'Quería demostrar que era posible hacer una película realmente buena y larga con un presupuesto pequeño y con muy poco tiempo para rodarla,' dice Figgis, que convenció a un montón de profesionales, desde los cantantes Lou Rawls, (que hace de conductor de taxi) y Julian Lennon (un camarero), hasta el director Bob Rafelson (que aparece en una escena en un centro comercial)- para hacer pequeñas apariciones en la película. 'Me gusta el ritmo. Creo que es estupendo para la energía de los actores, porque se contagian de él'.
Una historia oscura, pero compasiva en última instancia, Leaving Las Vegas confía mucho en la integridad de los dos actores principales, que son empujados al borde del precipicio constantemente, pero que acaban por hacernos aceptar a dos personas cuyo comportamiento les pone fuera de los límites de una sociedad normal.
En este aspecto, es crucial la durísima escena en la que Sera es violada por tres viciosos estudiantes de universidad que han salido a probar su hombría. 'Es una escena desagradable', admite Figgis, 'y así debería ser. No he hecho esta película para que los guarros de turno se puedan marchar del cine empalmados'.
Prod co: Lumière Pictures
Prod: Lila Cazès, Annie Stewart
Dir/Mus: Mike Figgis
Guión (Scr): Mike Figgis, from the novel by John O'Brien
Foto (Ph): Declan Quinn
Art dir (Prod des): Waldemar Kalinowski
Mont (Ed): John Smith
Ints (Cast): Nicolas Cage, Elisabeth Shue, Julian Sands
Duración (Running time): 110 mins
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