Il était une fois en Chine, Li Mu Baï, un héros légendaire dont la réputation s'étend sur tout l'immense territoire chinois, qui décide d'arrêter le combat, faisant ainsi don de sa fidèle épée "Destinée" à un vieil ami, le seigneur Té. Il confie à sa fidèle compagne Shu Lien, à qui il n'a jamais réussi à avouer son amour, le soin d'apporter son arme mythique à Pékin. Une fois là-bas, Shu Lien fait la rencontre de Jen, la fille du gouverneur Yu, une jeune femme d'apparence fragile qui refuse le mariage que ses parents ont arrangé et rêve de mener une vie aventureuse comme Li Mu Baï et Shu Lien. Bientôt la précieuse épée confiée à Té disparaît.

S'il était un animal, le réalisateur taïwanais Ang Lee serait un caméléon. La facilité et la maîtrise confondantes avec laquelle le cinéaste aborde tour à tour des genres aussi divers que la comédie (Garçon d'Honneur), le drame familial (Ice Storm), l'adaptation de Jane Austeen (Raison et Sentiments), ou encore le western (le beau Ride with the devils inexplicablement encore inédit en France), laisse pantois. Cette fois-ci, il s'attaque au film de kung-fu et retourne en Asie où il n'avait plus tourné depuis Salé Sucré. Une fois de plus, Ang Lee s'approprie les codes du genre avec une déconcertante facilité filmant des combats dignes des plus beaux films de Tsui Hark (la série des Il était une fois en Chine) ou de King Hu (A Touch of Zen, Raining in the Montain), et se montrant toujours aussi à l'aise dans les scènes intimes. Le film est ainsi un mélange réussi d'actions fulgurantes de virtuosité et de beauté (les combats sont chorégraphié par le génial Yuen Wo Ping qui a travaillé sur Matrix et Il était une fois en Chine) et d'intimités amoureuses émouvantes. Si bien qu'on est subjugué tout au long de ce superbe film par son côté spectaculaire avant que l'histoire d'amour ne revienne à la fin et nous terrasse d'émotion. Décidément, le cinéma d'Ang Lee est admirable.

Yannis Polinacci

Portrait d'Ang Lee

Né à Pingtung, à Taïwan, en 1954, Ang Lee étudie le théâtre dans son pays natal avant de s'installer aux Etats Unis en 1978 et de passer une licence d'art dramatique à l'Université de l'Illinois. Il complète sa formation à l'Université de New York, où il réalise le court métrage Fine Line, interprété par Chazz Palminteri. Il aborde le long métrage en 1992 avec Pushing Hands, présenté à Berlin. Un an plus tard, il signe son premier vrai succès Garçon d'Honneur, présenté à la Quinzaine des Réalisateurs, et qui est le premier film taïwanais à être nominé aux Oscars, tout comme Salé Sucré, son film suivant. En 1995, il signe son premier film entièrement anglophone, Raison et Sentiments d'après Jane Austeen. Interprété par Emma Thompson et Kate Winslet, le film gagne l'Ours d'or à Berlin et totalise sept nominations aux oscars, remporte celui du scénario. C'est le scénario qui sera également primé à Cannes en 1997 avec Ice Storm, une satire cruelle de l'Amérique des 70's interprétée par Kevin Kline, Sigourney Weaver, Christina Rici et révélant un jeune acteur, Tobbey Maguire qui tiendra le rôle principal de son film suivant, le western Ride with the devils. Il retourne en Chine pour tourner Tigre et Dragon avec les stars hong kongaises Chow Yun-Fat (l'acteur fétiche de John Woo) et Michelle Yeoh (aperçue dans Demain ne meurt jamais, le dernier James Bond).